Qué son los costes variables

Qué son los costes variables

Los costes variables son los que cambian en total cuando cambia el nivel de actividad: si produces o vendes más, aumentan; si produces o vendes menos, disminuyen; y si no hay actividad, en principio desaparecen. Son el coste de cada unidad adicional que sale por la puerta.

Se oponen a los costes fijos, que se mantienen aunque cambie el volumen. Distinguir unos de otros es la base de la contabilidad de costes y de decisiones como fijar precios o aceptar un pedido especial.

Ejemplos de costes variables

• Materias primas y materiales que se consumen en cada producto.
• Compras de mercaderías para revender.
• Envases, embalajes y portes de cada envío.
• Comisiones de venta y comisiones de pasarela de pago.
• Energía consumida directamente por las máquinas.
• Mano de obra pagada a destajo o por hora trabajada según pedidos.

Coste variable total y unitario

En el modelo más sencillo, el coste variable total crece en proporción a las unidades y el coste variable unitario se mantiene constante. En la realidad no siempre es así: un proveedor puede hacer descuentos por volumen, las mermas pueden aumentar con prisas o la productividad puede mejorar con la experiencia. Revisa la hipótesis con datos reales de vez en cuando.

También existen costes semivariables o mixtos, con una parte fija y otra variable. La factura de la luz es el caso típico: un término de potencia fijo y un consumo que depende de la actividad.

Ejemplo práctico

Un taller fabrica una pieza que consume 8 euros de material. Producir 100 piezas supone 800 euros de material; producir 150, 1.200 euros. El coste variable total ha cambiado, pero el unitario sigue en 8 euros.

Si vende cada pieza a 20 euros, el margen de contribución de cada una es de 20 − 8 = 12 euros: lo que aporta para pagar los costes fijos. Con 2.400 euros de costes fijos al mes, el taller necesita vender 2.400 ÷ 12 = 200 piezas para cubrir todos sus costes. Ese es su umbral de rentabilidad.

Variable no es lo mismo que directo

«Variable» describe cómo se comporta el coste con la actividad; «directo» describe si se puede asignar sin dudas a un producto. El material de una pieza es variable y directo, pero el sueldo fijo de un operario dedicado a un solo producto es directo y fijo, y la electricidad general de una nave con varias líneas es variable e indirecta.

Costes variables y contabilidad financiera

En la contabilidad oficial no hay una cuenta de «costes variables»: los gastos se registran por naturaleza (compras, transportes, comisiones…). Cuando una empresa fabrica, los costes variables de producción forman parte del coste de las existencias junto con la parte razonable de los costes indirectos, según la norma de existencias del Plan General de Contabilidad y la Resolución del ICAC de 14 de abril de 2015. Saber si un coste es fijo o variable no decide por sí solo si una compra es activo o gasto.

Errores frecuentes

• Olvidar costes variables pequeños pero constantes, como comisiones de cobro o envíos.
• Suponer que el coste unitario es fijo aunque cambien precios o mermas.
• Tratar como variables costes mixtos sin separar su parte fija.
• Aceptar un pedido con descuento mirando solo el precio, sin comprobar que supera el coste variable de cada unidad.

Para qué decisiones sirven

Conocer tus costes variables te permite responder con rapidez a preguntas habituales en cualquier pyme:

• ¿Acepto un pedido especial a menor precio? Si tienes capacidad libre y el precio cubre el coste variable, el pedido aporta margen de contribución aunque no cubra la parte de costes fijos de las ventas normales.
• ¿Qué producto conviene impulsar? El que deja más margen de contribución por unidad o por hora de máquina, no necesariamente el más caro.
• ¿Cuánto bajan los costes si las ventas caen? Solo la parte variable: los costes fijos seguirán ahí, y eso ayuda a preparar escenarios realistas.

Cómo te ayudamos

En nuestra asesoría contable online registramos tus compras y gastos con un detalle que te permite conocer el coste de cada venta y tu margen real. Si estás calculando precios antes de crear tu empresa online, empieza por saber cuánto te cuesta cada unidad: sin ese dato, es fácil vender por debajo de coste sin darte cuenta.

Preguntas frecuentes sobre Costes variables

Conceptos relacionados

• Costes fijos: Los costes fijos son los que permanecen constantes respecto del nivel de actividad dentro de un intervalo y un horizonte determinados.
• Contabilidad de costes: La contabilidad de costes estudia el consumo de recursos asociado a productos, servicios, procesos o centros de una organización.
• Umbral de rentabilidad: El umbral de rentabilidad es el nivel de actividad en el que los ingresos igualan los costes incluidos en el modelo y el resultado es cero.
• Materias primas: Las materias primas son materiales que se incorporan, mediante elaboración o transformación, a los productos de la empresa.
• Margen bruto: El margen bruto mide la diferencia entre ventas netas y el coste de los bienes o servicios vendidos dentro del alcance definido.

Guías y servicios relacionados

• Asesoría fiscal y contable online para empresas
• Obligaciones contables de una sociedad limitada

Volver al diccionario contable para consultar otros términos.

Fuentes: Real Decreto 1514/2007, Plan General de Contabilidad (norma de registro y valoración 10.ª «Existencias»), modificado por el Real Decreto 1/2021; Resolución del ICAC de 14 de abril de 2015, por la que se establecen criterios para la determinación del coste de producción. Contenido informativo de carácter general: la aplicación a cada caso depende de la actividad, la operación y la normativa vigente.