Qué es el flujo de caja o cash flow

Qué es el flujo de caja

El flujo de caja, o cash flow en inglés, es la diferencia entre el dinero que entra y el que sale de una empresa durante un periodo: un mes, un trimestre o un año. Si entran más euros de los que salen, el flujo es positivo y la tesorería aumenta; si salen más, es negativo y la tesorería disminuye.

Es una medida de dinero real, no de beneficio. Por eso responde a preguntas muy prácticas: ¿mi actividad genera caja?, ¿puedo pagar esta inversión con lo que genero?, ¿cuánto puedo destinar a devolver deuda o a repartir dividendos?

Los tres tipos de flujo

El estado de flujos de efectivo del Plan General de Contabilidad ordena los movimientos de dinero en tres bloques, y conviene usar la misma separación al hablar de flujo de caja:

• Actividades de explotación: cobros a clientes y pagos a proveedores, empleados, alquileres, impuestos y demás gastos del día a día.
• Actividades de inversión: pagos por comprar maquinaria, vehículos, aplicaciones informáticas o participaciones, y cobros por vender esos bienes.
• Actividades de financiación: dinero recibido de préstamos o aportado por los socios, devoluciones de deuda y pago de dividendos.

La suma de los tres es la variación total del efectivo del periodo. Cuando alguien habla de «cash flow», pregunta siempre a cuál se refiere: no es lo mismo el flujo de explotación que la variación total de caja.

Cómo se calcula

Hay dos caminos. El método directo suma cobros y resta pagos, tal como salen del banco. El método indirecto, que es el que usa el modelo oficial del estado de flujos, parte del resultado del ejercicio antes de impuestos y lo corrige: suma los gastos que no suponen salida de dinero, como la amortización, y ajusta los cambios en clientes, existencias y proveedores.

En la práctica también se oye hablar de un «cash flow» simplificado, igual a beneficio neto más amortizaciones. Es una aproximación rápida, pero ignora que puedes tener mucho dinero pendiente de cobro o atrapado en el almacén. Y el flujo de caja libre es el que queda tras restar al flujo de explotación las inversiones necesarias para mantener el negocio.

Diferencias con el beneficio y con el EBITDA

El beneficio se calcula por devengo: recoge ingresos aunque no se hayan cobrado y gastos aunque no se hayan pagado, y reparte el coste de las inversiones en varios años. El flujo de caja, en cambio, solo cuenta el dinero que se mueve. Por eso una empresa en crecimiento puede tener beneficios y flujo negativo.

El EBITDA tampoco es el flujo de caja real: es un resultado antes de intereses, impuestos y amortizaciones, que no recoge los cambios en clientes y existencias ni las inversiones pagadas. Lo explicamos con detalle en qué es el EBITDA.

Ejemplo práctico

Durante el año, tu empresa cobra 30.000 € de sus clientes y paga 22.000 € en proveedores, sueldos, alquiler e impuestos. Además, compra una máquina por 6.000 € y devuelve 1.000 € de un préstamo.

• Flujo de explotación: 30.000 − 22.000 = 8.000 €.
• Flujo de inversión: −6.000 €.
• Flujo de financiación: −1.000 €.
• Variación total del efectivo: 8.000 − 6.000 − 1.000 = 1.000 €.

La empresa genera 8.000 € con su actividad, pero su saldo bancario solo sube 1.000 €. Presentar los 8.000 € como «lo que ha aumentado el banco» sería un error.

Fíjate también en que el beneficio contable de ese año puede ser muy distinto. Si las ventas facturadas fueron de 34.000 € y 4.000 € quedaron pendientes de cobro, el resultado recogerá esos ingresos aunque el dinero no haya llegado; y la máquina no se llevará al resultado por 6.000 €, sino solo por su amortización anual. Por eso conviene leer siempre juntos la cuenta de resultados y el flujo de caja.

Errores frecuentes

• Usar «cash flow» sin decir qué incluye, o comparar años calculados con definiciones distintas.
• Confundir beneficio con caja generada.
• Sumar indicadores que ya contienen los mismos movimientos, como intereses o impuestos, contándolos dos veces.
• Pensar que toda empresa debe presentar el estado de flujos: las sociedades que pueden formular balance abreviado no están obligadas, aunque les convenga analizar su caja.

Cómo te ayudamos

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Preguntas frecuentes sobre Flujo de caja

Conceptos relacionados

• Estado de flujos de efectivo: El estado de flujos de efectivo informa del origen y utilización del efectivo y de otros activos líquidos equivalentes durante un periodo.
• Tesorería: La tesorería se refiere a los recursos monetarios y a la gestión de cobros y pagos con los que una empresa atiende sus compromisos.
• Ingresos: Los ingresos son incrementos del patrimonio neto producidos durante el ejercicio por entradas o aumentos de activos o disminuciones de pasivos, distintos de las aportaciones de propietarios.
• Gastos: Los gastos son disminuciones del patrimonio neto durante el ejercicio por salidas o reducciones de activos o reconocimiento de pasivos, distintas de las distribuciones a propietarios.
• Liquidez: La liquidez expresa la capacidad de disponer de medios de pago para atender compromisos en los plazos necesarios.

Guías y servicios relacionados

• Qué es el EBITDA
• Calculadora de EBITDA

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Fuentes: Plan General de Contabilidad, Real Decreto 1514/2007 (tercera parte: normas de elaboración y modelo del estado de flujos de efectivo); Real Decreto Legislativo 1/2010, Ley de Sociedades de Capital (arts. 254.1 y 257.3). Contenido informativo de carácter general: la aplicación a cada caso depende de la actividad, la operación y la normativa vigente.